美国最早的信用卡竟是一枚硬币（2023年）

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照片：丹·科培尔

美国第一张信用卡是一枚硬币

从装有垫料的信封中倾泻出来的叮当作响、光亮的物体从平凡到令人惊叹不一而足——一块简单的金属板，就像铆在狗项圈上的东西，上面压着一个西弗吉尼亚州轮胎公司的名字；还有一个2英寸高的铸造金属复制品，是布莱克斯通酒店的艺术装饰杰作，至今仍然在福特沃思的天际线上占据主导地位。这个包裹还包含了大约十几个其他硬币，虽然它们不是真正的钱：它们是美国一个鲜为人知的平行零售支付系统的文物，该系统在美国存在了近一个世纪，为信用卡、刷卡支付和加密货币铺平了道路。

这些硬币来自查克，他要求我不要透露他的全名。查克是美国信用卡收藏协会的创始人之一，该协会致力于推动一种相对较新的爱好，目前在货币学领域还是一个鲜为人知的角落（这是一个对硬币收藏的高级术语）。查克不想被认出来的原因是硬币收藏品经常成为盗窃目标，他不想让罪犯们把目光转向收费硬币收藏，因为目前的价值还不足以让它成为“一种投机而非一种爱好”。查克曾经是一名硬币收藏家，他说，投资者已经把收藏硬币的价格推高到了数百万美元，有时甚至更高，这使得这项活动不再是一种消遣。然而，在发行的数千个收费硬币中，很少有硬币的价值超过100美元，许多硬币可以批量购买，有时甚至不到10美元一把。

收费（或信用）硬币最早在南北战争后发行，到大萧条前逐渐流行起来。基本概念很简单：商家发放的金属代币，出租车公司和百货商店特别活跃，上面压有广告信息，有时还有独特的图像和账户号码。顾客想要将购买商品的费用计入账户时，会向商家出示硬币，商家（通常）会查阅一份纸质文件，以确保账户是最新的。有些硬币有特定的货币限制，就像今天的预付借记卡一样，而其他硬币则有浮动的上限。

信用硬币的形状从简单的圆盘和椭圆形到更复杂的形式，比如布莱克斯通酒店的那个，或者可能是最后一个（而且有些可疑）版本的收费硬币：20世纪60年代发行的钥匙形状、时代错乱、象征意义丰富的花花公子俱乐部代币。这样的硬币通常有状态代码，类似于今天的信用卡采用了一个金属名称的上升阶梯；例如，如果一把花花公子钥匙上印有“C1”，那就意味着持有人被允许与俱乐部的女主持人约会。

这个收藏家团体成立于1994年，目前大约有79名成员，查克的收藏品约有10万枚硬币，他估计全球参与这项爱好的人数可能不超过1000人。查克认为这降低了进入门槛，是对现代硬币收藏专业化和不可接近性的一种解药。

收集收费硬币确实需要侦探工作：找出发行这些硬币的零售商的位置、硬币的引入时间以及硬币的用途。有时，这个收费硬币实际上并不是收费硬币——收藏家们看到的不仅有宠物许可证，还有视频游戏代币和被误认为是硬币的纪念品。根据该俱乐部的300页《收费硬币参考指南》，弄清楚什么符合资格是一门不精确的科学，但您必须能够证明这件作品可以代替现金使用。 由于有如此多不同的商家发行了充值硬币，收藏家面临的最大挑战之一是确定某物是否符合该术语，以及是谁发行了硬币以及何时发行的。有时这很容易，因为标识信息通常印在硬币上。其他时候，你没有足够的浮雕来确定物品的来源。（充值硬币收藏家用这样的物品来形容：一个特立独行者。）查克说，辨认充值硬币是“我们这个爱好的最高境界”。

充值硬币时代最终让位于充值板---金属矩形，带有浮雕的凸起字母表示持有人的身份。到1960年，充值硬币大多被遗忘，充值板很快就会被现代信用卡取代。但查克估计仍然有成千上万的充值硬币存在于旧的存钱罐和办公桌抽屉中，等待被发现。“这些是美丽的历史物品，很少有人听说过，”查克告诉我。

他希望这种发现的感觉将继续推动这个爱好，尽管他不指望运气。当查克听说我有两个年轻的儿子时，他给我寄了那个信封，主动给了我一个便条：“享受或者给你的孩子们。”当我的孩子们看到奇怪的、不完全是货币的硬币从袋子里掉出来时，他们不需要被要求---他们立刻开始分配它们。“这是钱吗？”我的8岁儿子问。“不完全是，”我回答，并试图解释。“哦，”他说，检查了一个镀铜的硬币，周围是一个哥特字母“B”包围的纹章，由一家贝克酒店发行，没有指明地点。我们迅速查找了它，找到了一座如今废弃的建筑物的照片，位于德克萨斯州米纳尔韦尔斯（曾经的度假胜地），人们认为该地的泉水可能是传说中的青春之泉的可能出口。（即使在今天，米纳尔韦尔斯的一种瓶装水品牌---名为疯狂水---仍然存在。一个多世纪以来，一些人将其视为治疗精神障碍的药物。）

“就像每一个这些硬币都是一个小国家的一部分，”我儿子说。“这比信用卡酷多了。”